シップがもうすぐアリーナに到着するというのに、エリオット・ウィットは片隅のソファに寝転んで、低い天井を見詰め、憂鬱に押し潰されそうになっていた。
ニュース番組の終わりに流れた、ほんの二分ほどの占いコーナーで自分の誕生月が最下位だった通り、今日は朝からついていなかった。
占いなど気休め程度にしか思っていないが「気になっている異性と険悪になるかもしれません！」と言われた通り、この間知り合ったばかりのダンサーと電話越しにちょっとした口論――といっても、彼女から一方的に詰られただけだが――になった。
――そんなあなたの今日のラッキーアイテムは、レースのハンカチです。素敵な一日になりますように！
「この俺がレースのハンカチなんて使うかよ、ったく」
悪態と溜息を吐くのとほとんど同時に、背もたれからレイスとパスファインダーが覗き込んできた。
「まさか、レースのハンカチをあなたが使うの？」
「レースのハンカチが戦いに必要なの？」
「なんだよふたりして……。レースのハンカチが今日の俺のラッキーアイテムなんだよ。そんなもん持ってないけどな」
「ラッキーアイテム？」
天井のライトを背に立つパスファインダーの翳る頭部のシルエットが小さく傾いた。オレンジ色に光っているモノアイはいつもと変わらないが、どうやら好奇心をそそられたらしい。
「そう。誕生日占いで最下位だった不運な俺を助けてくれるアイテムだ。俺は占いなんて信じちゃいないが、実際今日は朝からツイてない。踏まれたり……ん？ ふ……踏んだり蹴ったりってやつだ。なにがあったかは訊かないでくれよ」
肘掛に乗せていた足を組み直して、眉間にシワを寄せる。
「僕も占ってみたい。自分の誕生日も星座もわからない僕にもできる占いはある？」
「パスにもできる占いか。そうだな……」
背凭れを掴んでのろのろと起き上がる。到着を告げる船内アナウンスは流れない。友人たちと穏やかな時間を過ごす余裕はまだあるだろう。
「それじゃあ、シンプルなやつを教えてやるよ」
昨日、友達から花占いを教えてもらった。
一輪の花があればできる占いで、知りたいことに対して、ふたつの結果を交互に口にしながら花弁を一枚ずつむしって、最後の一枚が答えになるっていう、僕でもできる占いだ。
――好きか嫌いかを占うのが一般的ね。あとは、できるかできないか。やるかやらないか。そんな風になにかに悩んだ時にやるといいと思うわ。
――花びらの数が多いとむしってるだけで日が暮れるから、ほどほどの……そこそこの枚数の花にしろよ。
アドバイス通り、そこそこの花を手に入れた。
ライオンのたてがみみたいな、僕のカメラアイと同じ色をした花だ。名前は知らないけど、なにを占うかはもう決めてある。シップを降りる時からずっと考えていた。
「レヴナントは僕のことが、好き、嫌い、好き、嫌い、好き……」
昨日のゲームで同じチームだったレヴナントの姿を〝思い出フォルダ〟から引っ張り出して、薄く柔らかい花片を摘んでちぎっていく。
「好き、嫌い、好き、嫌い……」
軸が剥き出しになるのに時間は掛からなかった。
「好き、嫌い、好き……。…………嫌い……？」
最後の希望の欠片がはらりと落ちた。
「レヴナントは僕のことが嫌い……」
手にした花の残骸を穴が空くほど見詰める。シチューが焦げちゃった時みたいな気持ちだ。僕はレヴナントのことが大好きなのに。
「レヴナントはホントに僕のことが嫌いなのかな？」
風が吹き抜けて、花びらの絨毯を巻き上げていった。
スコープを覗き込み、遠く離れた的に弾倉に残っていた最後の一発を撃ち込んで、傾けていた頭を正面に戻した時、
「君に訊きたいことがあるんだ」
タイミングを見計らったように、隣からパスファインダーの合成音声が流れてきた。
「なんだ」
「レヴナントは、僕のこと嫌い？」
「…………」
排莢を終え、再装填する手を止めた。的からパスファインダーへ意識を向ける。すぐに目が合った。
「そんなことを知りたいのか」
「うん、教えてほしい。実は君のことで花占いをしたんだけど、結果がよくなかったんだ。確率っておもしろいよね。占いは中らないってエリオットが言ってたけど、やっぱりちゃんと確かめておきたくて」
戦場で作ってしまった借りを返すために（こんなポンコツに借りを作ったなど屈辱だ。「昨日僕が君を助けたお礼に射撃訓練に付き合ってほしい」と言われた時は胸部ディスプレイを叩き割ってやろうかと思った）射撃訓練に渋々付き合っている今、こんな質問をされるなんて思わなかった。
胸部ディスプレイに映るフェイスマークが、会った時から泣いていた理由がわかった。彼はずっと落ち込んでいたのだ。
パスファインダーがなにを思い、なにを考えて花をむしったのかはわからないが、くだらない感傷に巻き込まれるのはめんどうだ。
「たかが占いの結果に落ち込むロボットはお前だけだろうな。そんなものに頼らずとも、お前が知りたい答えはわかっているだろうに」
鼻で笑った一刹那、真っ青だった画面が黄色に塗りつぶされて、泣き顔が見慣れた能天気な笑顔に切り替わった。
「やっぱりレヴナントも僕のことが好きなんだね！」
「なんだと？ 私はそんなことは――」
「照れなくてもいいよ！ 僕も君が大好きだ！」
外界センサーの回線をまとめて切りたくなるほどの親しみの言葉と、力加減のされていない抱擁の嵐に襲われた。
射撃訓練場に誰もいなくてよかった。もしも目撃者がいたら、蜂の巣にしていた。