デスハー様の護衛として地上にある某国へ赴いたのは、半月ほど前だ。

　冥府に帰還したのは二日前だった。遠征から戻った日の夜は、柔らかく暖かいベッドで泥のように眠った。

　清々しい目覚めを迎えた翌日、久し振りに大蔵大臣であるデスパー様の執務室へ足を運んだ。私は冥府騎士団の隊長であるとともに、デスパー様の執務補佐なのだ。本来補佐は文官が務めるものなのだろうが、デスパー様は私をそばに置く。

　執務室のドアをノックすると、すぐに返事が返ってきた。

「失礼します」

　ドアを開けて中に入り、後ろ手でドアを閉める。

「おかえりなさい、隊長」

　執務机で羊皮紙に羽ペンを走らせていたデスパー様が手を止めて微笑んだ。

「地上はどうでしたか？」

「南は冬でも暑いものですね。驚きました」

　執務机のそばに寄る。羊皮紙の束が山になっていた。

「あれ、あなた、日に焼けました？」

　デスパー様は私を見て目を丸くさせた。

「…………？　そう、でしょうか」

「手の甲が赤くなっていますよ」

　咄嗟に手の甲を見ると、たしかに、色の白い肌が赤みを帯びている。ここ数日ひりひりとした感覚があったが、これが日焼けによるものだとは。

「なるほど、これが日焼けですか」

「南国は日差しが強いですからね。ちゃんと肌のケアはしましたか？　露出している部分が手だけであっても、肌には大きなダメージです」

「い、いえ、なにもしておりません」

「それはいけませんね」

　デスパー様の眉間に険しいシワが寄った。

　デスパー様は羽ペンをスタンドに戻すと、机の引き出しを開け、蓋のついた白磁の小振りな陶器を取り出した。中には、粘度の高いクリームが入っていた。

「手を出してください」

　言われた通り、掌を上にして突き出す。デスパー様はクリームを指で掬うと、両手を軽く擦り合わせて掌で広げ、私の手を包み込むようにして取った。

「炎症を抑えてくれるハンドクリームです」

　私よりも二回りほど小さなデスパー様の手は温かい。肉の厚い掌と長い指は、私の剣胼胝と肉刺だらけの武骨な手とは違って、爪の先まで手入れが行き届いている。

　胸の奥で、鼓動が速くなる。繋がった手から目が離せない。指先まで丁寧にハンドクリームが塗り込まれていく。デスパー様の薔薇色の爪が美しい。

「はい、これでいいでしょう」

「ありがとうございます」

　自分の手をまじまじと見つめる。カサついていたのに、しっとりとしていた。ほんのりと甘い香りがする。桃の香りだろうか。

「それにしても、あなたの手、大きいですね」

　視線を下げると、デスパー様が微笑んでいた。

「不細工で無骨な手です。お見苦しいものをお見せしました」

「いいえ。私は好きですよ、あなたの手」

　落ち着きを取り戻していた心臓が跳ねた。顔が熱い。一刹那、上と下で見詰め合った。デスパー様のふっくらとした唇が緩やかな弧を描く。それ以上見詰めることができなくて、兜の下で視線を泳がせる。どっと汗が噴き出てくる。

　口元に指を添えて、デスパー様は笑った。

「半月で私の顔を忘れてしまったような反応ですね」

「いえ、そのようなことは決して……」

　慌てると、デスパー様は「わかってます」頷いて「さて、それじゃあ、南国のお土産話を聞かせてください」羽ペンを執った。

「はい。お話ししたいことが、たくさんあります」

　湿った手を握り締める。熱を持っていた手の甲からピリピリとした痛みが引いていた。

　さて、なにから話そうか。