「さあ、オウケンの番ですよ」

　デスパー兄はそう言って余裕たっぷりに腕を組んだ。自信満々なのが鼻息で伝わってきた。賭けたのが銅貨一枚といえども、手加減してくれない。

　ううんと唸って顎を摩る。

　目下、八×八マスの盤の上で繰り広げられる白と黒の静かな戦いは、兄の方が有利だった。そもそも、今まで兄に勝てたことがない。あと一歩というところで追い詰められてしまう。

「困ったな」

　ふっと笑って白のルークに手を伸ばし――宙で止め、引っ込める。

　そこへちょうど、長兄がやってきた。

　長兄はなにも言わずに盤を見下ろし、顎に手を添え、眉間に皺を寄せた。こちらが不利なのはお見通しだろう。

「ナイトを取れ。そうすれば逆転する」

「あっ！」向かいでデスパー兄がテーブルの両端を掴んで勢いよく立ち上がった。「兄者！ ずるいですよ」

「ずるいものか」

　長兄は喉の奥でくつくつと笑った。

　言われた通りに駒を動かして黒のナイトを取ると、デスパー兄は歯を食いしばって顔を赤らめた。

「ぐぬぬぬ……もう少しでチェックだったのに」

「少しは手加減してやれ」

　長兄は鷹揚とマントを翻した。

　高揚感がじわりじわりと込み上げてくる。

　今日こそは、兄さんに勝てそうだ。