「君は僕の名前をそんなに呼んでくれないけど、僕たちって、愛し合う恋人同士だよね？」

　パスファインダーは、いつもこうして唐突に、恥じらうことなく平然と問い掛けてくる。慣れたことだが、時々〈サイレンス〉をぶつけて黙らせてやりたくなる。

彼の方へ面(かお)を向けると、見慣れたカメラアイがすぐそばにあった。

「友人同士ではセックス(あんなこと)はしないだろう」

　肯定も否定もせずに排気すると、彼は胸部ディスプレイに浮かぶフェイスマークの表示を切り替えた。

「僕は君のことを誰よりも大切に思ってる。愛してるよ、レヴナント」

　合成音声は変わらず淡々としているが、ディスプレイはピンク一色で、中央に浮かぶフェイスマークの目と同じハートが、彼の周りに漂っている。

　献身的で、マイペースで、愚かなほど無邪気なＭＲＶＮの愛情表現は拙いが、彼がストレートに伝えてくるひたむきな親愛の言葉をうまくかわせず、いつも動力コアを撃ち抜かれてしまう。

　まぎれもなく、パスファインダーとの関係は緊密なものだ。愛を告げられ、意識するようになってからはますます彼と共有する時間と（一方的な）スキンシップが増え、今にいたる。鋼鉄はとうに融点を迎え、溶け、混ざり合い、煮詰まっている。

「僕の親しい友達は僕のことをパスって呼ぶのは知ってるよね」

　彼のいう親しい(皮付き)友達(ども)の間抜けな顔が、次々と記憶領域内を駆け抜ける。同時に、不快感というウイルスが回路中に広がった。

「君にもそう呼んでもらいたいんだ。それで、僕は君のことをレヴって呼びたい。今以上に君の〝特別〟になりたいんだ。いいかな？」

　回路を冒すウイルスが消えた。

　パスファインダーの胸部ディスプレイの表示が忙しなく切り替わって定まらない。彼は緊張しているのだろう。返答を聞き逃さまいと聴覚センサーを研ぎ澄ませている僅かな間も、ありとあらゆる演算結果を叩き出しているに違いない。

「好きに呼べばいい。私もお前のことを好きに呼ぶ」

　めまぐるしく変わる表示は、感嘆符で止まった。

「ホント？　わあ、僕、すごく嬉しいよ」

　パスファインダーの声は相変わらず無機だ。それでも、彼がはしゃいでいるのはよくわかった。

「レヴ、レヴ……レヴ。ああ、何度も呼びたい。君の名前をこんな風に呼べるのは僕だけなんだ！」

「そんなに嬉しいか？」

「もちろん！」

　手を伸ばして、パスファインダーの頭部の側面に触れ、距離を詰めて聴覚センサーの辺りに面(かお)を近付けて囁く。

「これからもお前だけが私をそう呼ぶ。その名前を呼ぶほどにお前は私から離れられなくなるだろうな。ゆめ忘れるな。死が隣にいるぞ。この私と親しくなるとはそういうことだ。わか――」

「僕も君とずっと一緒にいたい！　愛してるよレヴ！」　

　熱烈なハグに、量産型の全身がみしみしと音を立てて軋む。

「は、離せッ、私をスクラップにする気か　」

「大丈夫、照れなくていいよ！」

　プログラミングだけではできない愛情表現を覚えた彼は、この日一日中そばにいて、何度も名前を呼んできた。